9世纪前后，日语发展并完善了自己特有的以音节为基础的书写形式：平假名和片假名（总称：假名）。从两种假名的写法形态上来看，平假名类似于中国汉字的草书，片假名则是方方正正。

平假名和片假名各由46个假名组合而成，本起源于汉字，但经过几个世纪的演变，已经被很大程度的简化了。日语的文章是由汉字和假名组成的，复杂的是汉字，比较简化的假名。

在46个假名中有5个母音(a i u e o)。这5个母音与其它的子音相结合，组成其他假名的发音，比如“ka ki ku ke ko ra ri ru re ro…”，唯一的例外是“n”。另外，有些假名的右上角有两个点，或者一个小圆圈的标记，这些有标记的假名在发音时会有固定的变化，即发音浊化。

平假名表

日语中所有的发音基本都可以用平假名来表示，实际应用中平假名往往用于书写动词、名词、形容词，语气助词，以及一些特有名字，不习惯于用汉字来书写的日语固有词汇。西方外来语一般用片假名来书写。

日本儿童的国语教育是从平假名开始的，所以许多儿童图书都是用平假名写成的。