9世纪前后，日语发展并完善了自己特有的以音节为基础的书写形式：平假名和片假名（总称：假名）。从两种假名的写法形态上来看，平假名类似于中国汉字的草书，片假名则是方方正正的。

平假名和片假名各由46个假名组合而成，本起源于汉字，但经过几个世纪的演变，已经被很大程度的简化了。日语的文章是由汉字和假名组成的，复杂的是汉字，比较简化的假名。。

在46个假名中有5个母音(a i u e o)。这5个母音与其它的子音相结合，组成其他假名的发音，比如“ka ki ku ke ko ra ri ru re ro…”，唯一的例外是“n”。另外，有些假名的右上角有两个点，或者一个小圆圈的标记，这些有标记的假名在发音时会有固定的变化，即发音浊化。

片假名主要是用来书写西方外来语、人名以及不习惯用汉字来书写的地名。

片假名表